De modo que la teoría de Darwin recibió otra confirmación, muy contundente. Las primeras aves, cuyos esqueletos fueron encontrados en las canteras de pizarra de Baviera, vivieron en la Tierra hace unos 160 millones de años, durante la era Mesozoica de su desarrollo geológico, más precisamente al final del período Jurásico. La era Mesozoica fue la era de los reptiles, a veces el mayor florecimiento de esta clase de vertebrados. Vivían en el agua, la tierra y el aire. En ocasiones alcanzaban tamaños gigantescos. La envergadura de algunas criaturas voladoras, como los pteranodones, era de 6 a 7 metros. Estos fueron los animales voladores más grandes que jamás hayan existido en la Tierra.
Las primeras aves eran de tamaño relativamente pequeño. Archaeopteryx era sólo un poco más grande que la paloma. No volaba bien y se movía flotando de árbol en árbol o de árbol al suelo. Desde el suelo, volvió a trepar por el tronco del árbol, aferrándose a la corteza con las garras de los dedos y las alas. Las mandíbulas débiles revestidas de dientes pequeños indican que Archaeopteryx no era un depredador. Lo más probable es que esta ave (los zoólogos sistemáticos incluyen firmemente al Archaeopteryx en la clase de aves, clasificándola, sin embargo, como una subclase separada de aves antiguas) se alimentaba de frutas y bayas, sin desdeñar los pequeños insectos y gusanos. Es imposible decir a partir de restos fósiles cuál era el color de las plumas del Archaeopteryx. Sin embargo, hay razones para creer que era multicolor, camuflando al ave contra el fondo de la vegetación.
El origen de las primeras aves a partir de reptiles es indudable. Es cierto que los paleontólogos aún no han logrado encontrar todos los pasos por los que caminó. Pero llegaron a la conclusión unánime de que los antepasados de las aves eran pequeños reptiles del grupo de los pseudosuquios, que originalmente vivían en espacios planos, parecidos a estepas, en lugares cubiertos de pequeñas rocas. Tenían extremidades traseras agrandadas, grandes cavidades cerebrales que aligeraban el peso del cráneo; estos signos nos permiten concluir que su cuerpo se enderezó y los animales intentaron caminar sobre sus extremidades traseras. Posteriormente, algunos de estos reptiles se adaptaron a la vida en los árboles, como el scleromochlus.
Si en las especies erguidas de la estepa las extremidades anteriores gradualmente se volvieron innecesarias y disminuyeron de tamaño, los reptiles arbóreos las necesitaban para trepar a las ramas. Gracias a esto, conservaron un requisito previo importante para la aparición de alas.
Aún no se han encontrado restos fósiles de la forma de transición entre reptiles y aves. Pero podemos asumir su existencia. Los paleontólogos incluso imaginaron la apariencia de esta ave ancestral. En esta etapa de desarrollo, las escamas ya se habían convertido en plumas, lo que ayudaba al animal a realizar vuelos en paracaídas de rama en rama o de árbol al suelo.
No está lejos del gran pájaro Archaeopteryx. El manto de plumas no sólo levantaba por los aires a las aves más antiguas. Ayudó a mantener una temperatura corporal constante. Por primera vez en la evolución del mundo viviente, aparecieron en la Tierra animales de sangre caliente. Así imaginan los científicos el origen de las aves.
Habitantes de los bosques de la provincia china de Liaoning hace 130 millones de años. Un pequeño dinosaurio de cuatro alas, Microraptor gooi, flota en primer plano. Los Cathayornis que vuelan por la derecha tampoco se consideran aves. Pero a la izquierda, en la rama, se encuentra Confuciusornis, que representa una de las líneas evolutivas cercanas a las aves. Es obvio que varios grupos de animales emplumados intentaron dominar el ambiente aéreo en el período Cretácico.
Hasta hace poco, la evolución temprana de las aves representaba quizás el capítulo más oscuro del registro fósil. Y aunque los recientes descubrimientos paleontológicos han aclarado mucho, no es posible leerlo en su totalidad. Lo que se sabe es que las aves evolucionaron a partir de los reptiles. ¿Pero de cuáles exactamente? Nunca se han encontrado los ancestros directos de las aves modernas, y el plumaje y la capacidad de volar surgieron repetidamente en varios animales de la era Mesozoica. Hay ancestros hipotéticos más que suficientes: entre ellos se encuentran pseudosuquios, ornitosuquios, pterosaurios, dinosaurios e incluso cocodrilos. Pero el Archaeopteryx, conocido por la imagen de un libro de texto escolar, debe ser tachado de esta lista.
Las aves, junto con los insectos, son los principales habitantes de los espacios aéreos de la Tierra. Varios dispositivos les permiten surcar los cielos y controlar sus movimientos en vuelo. Primero, un esqueleto especial. Un ala compleja es capaz de sostener todo el peso del cuerpo en el aire. Sus movimientos de balanceo dependen de la estructura de la cintura escapular, formada por la escápula, la coracoides, el esternón y las clavículas fusionadas en una horquilla. Allí, por ejemplo, hay un orificio de tres huesos por donde pasa el tendón del músculo que levanta el ala después de bajarla. Para sujetar las plumas de la cola, que sirven como timón en vuelo, al final de la columna se formaba un hueso corto y ancho: el pigóstilo. En segundo lugar, el plumaje ayuda a los pájaros a volar. La controlabilidad en vuelo la proporcionan plumas muy específicas: plumas de vuelo y plumas de la cola. Pero también hay plumas, cuyo propósito es diferente: crean una forma estilizada del cuerpo de las aves tanto durante el vuelo como durante el buceo, sirven como una cubierta protectora contra el calor y, al ser de colores brillantes, ayudan en la comunicación entre parientes.
Aparte de las aves, los únicos vertebrados actualmente capaces de volar son los murciélagos y los frugívoros. Sin embargo, tienen una estructura de alas fundamentalmente diferente y no tienen plumas, lo que hace que su vuelo sea diferente al de un pájaro. En el pasado, la variedad de criaturas voladoras y emplumadas era extremadamente grande. Además de los conocidos pterosaurios y archaeopteryx, los paleontólogos han descubierto un gran número de especies inusuales cuya existencia ni siquiera sospechaban. Parece que en el mundo animal no faltaban personas dispuestas a conquistar el cielo.
Hay dos hipótesis principales sobre cómo los animales adquieren el vuelo aleteando: corriendo más rápido por el suelo o saltando y deslizándose desde algunos lugares elevados: árboles o elevaciones de las montañas. Esta última hipótesis recibió una confirmación indirecta tras el descubrimiento de varios dinosaurios emplumados en China, en la provincia de Liaoning. Ahora la mayoría de los científicos creen que las especies voladoras provienen del entorno de los bosques, probablemente algunas especies de reptiles y aves muy pequeñas, no más grandes que una paloma. Sus descendientes superaron rápidamente la etapa primitiva (deslizarse desde lugares elevados) y aprendieron a volar de verdad. ¿Cuánto tiempo tomó todo esto, cuántas especies cambiaron antes de que las aves adquirieran el vuelo? Nadie lo dirá, ya que las criaturas voladoras encontradas por los paleontólogos pueden no haber sido las primeras, y el comienzo mismo de la evolución de las aves todavía está oculto para nosotros.
Durante mucho tiempo se creyó que el plumaje de las aves son escamas de reptiles modificadas a lo largo de millones de años de evolución. Sin embargo, los resultados de las últimas investigaciones arrojan dudas al respecto. Tanto el plumaje como las escamas, como todas las formaciones tegumentarias de los vertebrados, se originan a partir de las células de la capa externa de la piel: la epidermis. Las escamas de los reptiles están compuestas de la llamada alfa-queratina, una proteína con cadenas peptídicas cortas. Se forma a partir de áreas que sobresalen de una capa externa de la epidermis. Durante el desarrollo de las plumas en las aves, también aparece por primera vez un tubérculo de la epidermis, pero no está formado por una, sino por sus dos capas externas. Luego, este tubérculo se hunde dentro de la piel, formando una especie de saco, un folículo del que crece la pluma. Además, el material de la pluma es ligeramente diferente: la beta-queratina, compuesta de largas cadenas peptídicas, lo que la hace más elástica y fuerte, capaz de sostener las placas de la pluma. La alfaqueratina también está presente en las aves; se utiliza para formar la cubierta del pico, las garras y las escamas del tarso. Además, las plumas de las aves tienen una estructura tubular y las escamas de los reptiles son sólidas. Al parecer, la pluma es una innovación evolutiva que ha demostrado su utilidad con el tiempo.
El plumaje, que adopta fácilmente diferentes formas y colores, ha abierto a las aves posibilidades casi ilimitadas para diversos tipos de vuelo, el desarrollo de estructuras de señales e identificación y el desarrollo de muchos nichos ecológicos. Fue el plumaje lo que ayudó a las aves a alcanzar la enorme diversidad que vemos ahora. Casi diez mil especies son más que todos los demás vertebrados terrestres.
Si la mayoría de los dinosaurios emplumados no podían volar, ¿por qué necesitaban plumón o plumas? Claramente no para volar. En cualquier caso, no inmediatamente para el vuelo. Es posible que entre los lagartos depredadores surgieran varias formaciones vellosas como cubierta aislante térmica, como lo indican los datos paleoclimáticos. A mediados y finales del período Triásico (hace 230-210 millones de años), cuando aparecieron los primeros dinosaurios, se produjo una ola de frío en la Tierra. En las afueras del enorme continente Pangea, el único en ese momento, aparecieron zonas climáticas latitudinales con un clima fresco y húmedo. Los animales que vivían allí se adaptaron al frío, incluso con la ayuda del plumaje. Por el contrario, el centro de Pangea estaba ocupado por zonas secas y desérticas con altos niveles de radiación solar, ya que la nubosidad en esas partes era rara. Para protegerse contra la radiación, los reptiles volvieron a utilizar plumón y plumas. Con el tiempo, las plumas de los extremos de las extremidades anteriores, de la cola y de la cabeza podían convertirse en plumas alargadas que servían como adornos o marcas de identificación. Se convirtieron en la base de la aparición de plumas voladoras en algunos dinosaurios. De manera similar, otros reptiles podrían haber adquirido plumaje, entre los que se encontraban los ancestros lejanos de las aves.
No aparece en los pájaros.
Durante casi 150 años, desde el primer descubrimiento, Archaeopteryx fue considerado el progenitor de las aves modernas. De hecho, aparte del conocimiento sobre esta criatura, los científicos durante mucho tiempo no tuvieron otra información sobre el origen de las aves. Parecería que características como el plumaje y las alas indicaban sin lugar a dudas que Archaeopteryx era el ave más antigua. Por otro lado, en cuanto a la estructura del cráneo, la columna y otras partes del esqueleto, era similar a los dinosaurios depredadores. Estas observaciones dieron lugar a la hipótesis sobre el origen de las aves a partir de lagartos antiguos, que ahora se ha vuelto especialmente popular.
Como suele ocurrir en la ciencia, también encontró apoyo una hipótesis alternativa. Las dudas expresadas durante mucho tiempo sobre la relación directa entre Archaeopteryx y las aves (son demasiado diferentes anatómicamente) se han convertido en convicciones, ya que desde principios de la década de 1980, los paleontólogos han encontrado dinosaurios emplumados, aves antiguas y sus parientes cercanos. También se encontraron nuevos esqueletos de Archaeopteryx. Hoy en día se conocen diez de ellos, todos del Jurásico Superior (hace 145 millones de años) del río Altmühl en Baviera. El último ejemplar, mejor conservado que los demás, descrito a finales de 2005, convence finalmente de que el Archaeopteryx desciende de dinosaurios depredadores, pero no tiene nada que ver con las aves modernas. Él es otra cosa: no es un dinosaurio, pero tampoco un pájaro. Tuve que buscar otro candidato para el papel de antepasado de las aves.
Chaqueta de plumón con dinosaurio
Durante mucho tiempo se sospechó de la existencia de dinosaurios emplumados, pero no había pruebas de ello. Aparecieron en los años 90 en China, en la provincia de Liaoning. Allí, los paleontólogos descubrieron todo un cementerio de flora y fauna forestal de entre 130 y 120 millones de años. Lo que hace que el evento sea único es el espacio natural descubierto por las excavaciones. Las comunidades marinas o casi acuáticas de animales y plantas suelen estar disponibles para su estudio debido a las mejores condiciones de entierro. Los habitantes de bosques, estepas o montañas del pasado a menudo no se conservan en estado fósil, porque las bacterias los convierten rápidamente en polvo. Y aquí hay una instantánea de la vida forestal a mediados del período Cretácico, registrada por cenizas volcánicas.
El primer esqueleto descubierto de un lagarto con surcos cortos similares a una pelusa a lo largo del contorno de todo el cuerpo, Sinosauropteryx prima, provocó numerosas disputas: no todos estaban de acuerdo en que los pequeños surcos en la arcilla fosilizada fueran de pelusa. Luego desenterraron otra criatura, que, sin duda, ya tenía huellas de plumas en la cola y las patas delanteras. Por su parecido con Archaeopteryx, se le dio el nombre de Protarchaeopteryx robusta. En las extremidades de otro dinosaurio, Caudipteryx zoui, las plumas se hicieron aún más gruesas y el cuerpo se cubrió de pelusa.Ahora se han descrito más de una docena de lagartos, con plumas sorprendentemente variadas: desde plumas cortas hasta auténticas plumas asimétricas en las extremidades, que indican la capacidad de volar. Además, el esqueleto de estos dinosaurios depredadores reveló algunos rasgos característicos únicamente de las aves: un tenedor, procesos en forma de gancho en las costillas y un pigóstilo. Pero aún así, no se trataba de pájaros, sino de pequeños depredadores que se movían principalmente corriendo. Con colas largas, dentudas, cubiertas de piel escamosa, con patas delanteras acortadas y dedos con garras largas. A juzgar por la estructura del esqueleto, la mayoría de ellos realmente no podían volar, es decir, batir las alas. Sólo se conoce una especie que ha subido un escalón más. Este es el Microraptor gui, un interesante ejemplar de un pequeño dromeosaurio encontrado allí, en Liaoning. Todo de fino plumaje, con una cresta en la cabeza. Sus patas delanteras estaban cubiertas con plumas de vuelo asimétricas (con redes exteriores estrechas y redes internas anchas) exactamente como las de las aves. Las patas traseras también estaban cubiertas de plumas voladoras, más largas en el metatarso y más cortas en la parte inferior de la pierna. Resulta ser nada más que un dinosaurio emplumado de cuatro alas que podía volar de árbol en árbol. Sin embargo, resultó ser un mal volador. En ausencia de visión binocular (cuando el campo de visión de ambos ojos se superpone), Microraptor no pudo apuntar con precisión a su lugar de aterrizaje y descendió entre los árboles, aparentemente de manera bastante torpe.
Parecería posible suponer que las aves descendieran de dinosaurios depredadores que planeaban entre los árboles. Sin embargo, las diferencias anatómicas demasiado significativas entre ellos no permiten que esto se haga. Así que no hay necesidad de apresurarse y registrar a los dinosaurios emplumados como los antepasados de las aves.
Competidores establecidosAl lado de los dinosaurios emplumados vivían los enantiornis, que en griego significa “antipájaros”, criaturas especialmente importantes para comprender la evolución de las aves. A juzgar por los hallazgos, este fue el grupo de voladores más grande y diverso que vivió en el período Cretácico.
Externamente, los enantiornhis se parecían mucho a las aves modernas. Entre ellas había especies pequeñas y grandes, desdentadas y dentadas, corredoras, acuáticas, arbóreas y, lo más importante, todas volaban perfectamente. También había mucha familiaridad en el esqueleto: los mismos huesos del ala, el torso y las extremidades traseras. Sólo algunas cosas se articulan de forma diferente en el omóplato, otras en el talón, la parte inferior de la pierna y la columna. Pequeñas diferencias a primera vista. Y el resultado final es un sistema de elevación de alas y un juego de pies diferentes. La mayoría de los pájaros reales pueden mover sus patas en diferentes direcciones: girar hacia adentro, hacia afuera. Esto ayuda a los depredadores, águilas y halcones, a agarrar y retener hábilmente a sus presas. Las patas de los enantiornis (muchos de los cuales, por cierto, también eran depredadores) están diseñadas de manera diferente, por lo que caminaban por el suelo, más bien, contoneándose torpemente de un lado a otro, como los gansos. Todo esto aleja enormemente a Enantiornis de las aves reales. Resulta que su similitud externa es formal. Así como la cola de los lagartos acuáticos ictiosaurios es similar a la cola de los peces, las patas y alas de los enantiornis son similares a las patas y alas de los pájaros reales.
Muchas características anatómicas hacen que Enantiornis sea similar a los dinosaurios carnívoros. Esto lo confirman los hallazgos de embriones dentro de huevos fósiles en Mongolia. Resultó que los huesos del esqueleto finalmente se formaron en estas aves primitivas muy temprano. Las articulaciones de los polluelos que no habían nacido ya eran óseas, como las de los dinosaurios, y no cartilaginosas. En los polluelos de las aves modernas, las articulaciones permanecen cartilaginosas durante mucho tiempo y solo después de unos meses son reemplazadas por hueso en crecimiento. Además, las secciones transversales de los huesos del enantiornis muestran líneas de retraso del crecimiento, similares a los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles. Esto sugiere que sus huesos no crecieron hasta su tamaño final en una estación, sino que se formaron en ciclos a lo largo de varios años, ralentizándose durante las estaciones frías del año. Esto significa que los antipájaros no podían mantener su temperatura corporal a un nivel constante, al igual que los reptiles. Al parecer, fueron los dinosaurios carnívoros los ancestros de los enantiornis. Hace unos 67 millones de años, ambos se extinguieron y no dejaron descendientes.Un antepasado que tal vez no exista
Durante mucho tiempo se creyó que los pájaros reales, o pájaros con cola de abanico, como también se les llama, aparecieron a principios de la era Cenozoica, es decir, no antes de hace 65 millones de años. Y de repente comenzaron a llegar hallazgos de entre 100 y 130 millones de años desde Estados Unidos, Mongolia y China. Al principio ni siquiera creían en las determinaciones de edad, pero trabajos posteriores confirmaron que, sí, durante la época de los dinosaurios y los enantiornis ya se encontraban aves con cola de abanico. Se parecían a los modernos e incluso lograban cierta variedad. ¿De dónde vienen si las criaturas emplumadas y voladoras mencionadas anteriormente no son adecuadas como sus antepasados? Ahora sólo hay una suposición.
En 1991, el paleontólogo estadounidense Shankar Chatterjee describió una criatura inusual que encontró en Texas, que en muchos aspectos era similar a las aves. Su edad es de 225 millones de años, 80 millones más que la edad del Archaeopteryx. La criatura se llamaba Protoavis texensis, "protopájaro", y no sin razón. Su voluminoso cráneo contenía un cerebro bastante grande con hemisferios y cerebelo, que otros vertebrados no tenían en el Triásico Tardío cuando él vivió. A juzgar por la estructura del cráneo, Protoavis tenía visión binocular y ojos grandes y muy separados, lo que indica su capacidad para cazar hábilmente y navegar bien en el mundo circundante, como es típico de las aves. En general, el esqueleto de Protoavis tiene muchas características similares a las de las aves con cola de abanico, pero las proporciones del cuerpo, las extremidades cortas y poderosas y la posición del centro de gravedad indican que no podía volar. Y aparentemente no tenía plumas. A pesar de esto, Protoavis se parece más a un pájaro real que Archaeopteryx, y en este momento es Protoavis el que puede considerarse el ancestro más cercano de las aves modernas. Si esto es así, entonces su evolución no debería llevarse a cabo a partir de los dinosaurios, sino a partir de reptiles más antiguos, unidos en el grupo de los arcosaurios.
El descubrimiento de Protoavis permitió encontrar una respuesta a otra pregunta: ¿en qué se diferencian las aves de los dinosaurios? Debido a que las aves gastan enormes cantidades de energía para volar, su tasa metabólica es mucho más alta que la de los reptiles. En las aves, el consumo de oxígeno durante el metabolismo por kilogramo de peso es de 3 a 4 veces mayor que en los reptiles. Dado que la tasa metabólica es alta, las toxinas deben eliminarse del cuerpo rápidamente. Esto requiere cogollos grandes y potentes. En las aves modernas, hay tres cavidades profundas en los huesos pélvicos, en las que se encuentran estos grandes riñones. Las mismas cavidades para los riñones también están presentes en los huesos pélvicos de Protoavis. Evidentemente, su cuerpo tenía un alto nivel de metabolismo, algo inusual en los reptiles.
Todo estaría bien, pero la reconstrucción de Protoavis no inspira confianza a muchos paleontólogos. Sus restos estaban intercalados con huesos de otros reptiles; en tales condiciones, no es de extrañar confundir y contar partes de dos o incluso varios animales diferentes como una sola criatura. En general, para sacar conclusiones definitivas habrá que esperar a otros hallazgos, y las aves modernas por ahora se quedarán sin ancestros directos.
Sin embargo, al igual que las aves antiguas sin descendientes directos. Porque no es posible seguir la evolución de las aves de forma secuencial de principio a fin. Todavía hay muchas lagunas. En particular, no se han encontrado vínculos intermedios entre las antiguas colas de milano, que aún conservaban características reptilianas (dientes que crecían en los alvéolos, costillas abdominales y una larga hilera de vértebras en la cola) y grupos modernos de aves. De repente, como de la nada, aparecieron antiguos gansos, somormujos, albatros, cormoranes y otras aves acuáticas al final de la era Mesozoica.
Como hipótesis
Entonces, vimos una serie de increíbles criaturas emplumadas que vivieron en la Tierra al menos al final del Mesozoico, hace 145-65 millones de años. En aquella época, el mundo estaba lleno de animales que intentaban dominar el espacio aéreo. Además de los omnipresentes enantiornis, los mares de América del Norte estaban habitados por ictioornis con dientes parecidos a alcatraces. Hesperornis vivió a finales del Cretácico en los mares de la antigua Eurasia. En Europa existían los gargantuavis, un ave de origen desconocido del tamaño de un pavo. Los bosques de Mongolia y China estaban habitados por Ambiorthus arbóreos, Liaoningornis y dinosaurios emplumados. Y hay muchas más formas singulares cuya posición en el árbol evolutivo de las aves es difícil de establecer. Sólo se pueden rastrear claramente dos ramas: desde los protoavis hasta los pájaros con cola de abanico y desde los dinosaurios emplumados hasta el Archaeopteryx y luego el enantiornis.
Se conocen varias formas fósiles que no han progresado más allá de la planificación. Mientras que el vuelo real con aleteo lo lograron solo los pterosaurios (no los discutiremos aquí, ya que no están en absoluto relacionados con las aves), los microraptor gooi, los enantiornis y las aves reales con cola de abanico. Todos ellos lograron dominar el entorno aéreo. Los pterosaurios reinaron en el aire durante 160 millones de años, los enantiornithes durante al menos 80 millones de años. Probablemente ambos fueron superados en competencia por las aves con cola de abanico, que se han extendido ampliamente por todo el planeta en los últimos 65 millones de años.
Durante las últimas dos décadas, los paleontólogos han demostrado que la evolución paralela es un camino muy extendido entre los seres vivos. Hubo varios intentos entre los invertebrados de convertirse en artrópodos, entre los peces antiguos de llegar a la tierra y convertirse en anfibios, entre los reptiles de convertirse en mamíferos, entre las plantas de adquirir flores y convertirse en angiospermas. Pero normalmente sólo uno o dos de ellos tuvieron éxito en el futuro.
Todas las características de las aves que las distinguen de los reptiles son principalmente de naturaleza adaptativa para el vuelo. Por tanto, es bastante natural creer que las aves evolucionaron a partir de los reptiles.
Las aves provienen de los reptiles más antiguos, cuyas extremidades traseras estaban construidas de la misma manera que las de las aves. En depósitos del Jurásico superior se encontraron formas de transición, Archaeopteryx y Archaeornis, en forma de restos fósiles (huellas). Junto a los rasgos característicos de los reptiles, tienen los rasgos estructurales de las aves.
Adaptación de las aves a su entorno.
Las aves se han adaptado bien a una variedad de condiciones de vida: a la vida en pantanos, a un estilo de vida acuático, en el aire, a bosques y arbustos, a llanuras o rocas.
Para algunas aves (vencejos, golondrinas, etc.) el aire es el hábitat principal, ya que se alimentan de diversos insectos voladores que se encuentran en el aire. Las aves que se alimentan en el aire son habitantes de acantilados, rocas y vegetación leñosa. Las golondrinas y los vencejos, por ejemplo, se han adaptado secundariamente para construir sus nidos en estructuras humanas, reemplazando las laderas de bancos y rocas.
Aquellas aves que utilizan el aire como medio de movimiento y como medio para obtener alimento pasan la mayor parte del día en vuelo. Tienen los aviones más avanzados.
Las aves pequeñas y medianas (vencejos, golondrinas, halcones) tienen un ala extremadamente alargada, apuntando hacia el ápice. Su cola suele estar profundamente cortada o bifurcada. Estas aves vuelan muy rápido y pueden realizar giros inesperados. En especies de aves más grandes, el avión está adaptado para volar. Por ejemplo, en las formas marinas (gaviotas, petreles) el ala es relativamente larga y estrecha, mientras que en las formas terrestres (aves rapaces) es más ancha y corta.
Las aves que utilizan el agua como hábitat y para obtener alimento también tienen adaptaciones correspondientes. Fueron en dos direcciones: adaptaciones de las alas y adaptaciones de las piernas.
Algunas aves (petreles) tienen alas extremadamente largas y pasan días enteros flotando sobre el agua y agarrando la comida que ven. Estas aves pueden nadar en el agua. Otras aves (pingüinos) utilizan alas para moverse en el agua, que actúan como remos. Las plumas de las alas de los pingüinos se han convertido en estructuras en forma de escamas, por lo que estas aves no pueden volar en absoluto.
En aquellas aves acuáticas que usan sus pies para nadar y bucear, aparecieron membranas entre los dedos durante la evolución. La excepción es la gallina de agua, que nada bien y no tiene patas palmeadas.
La ciencia
La legendaria criatura alada, todavía conocida como el primer pájaro de la Tierra, Archaeopteryx, probablemente será despojada de este título. En cambio, basándose en fósiles descubiertos recientemente en China, se ha sugerido que Archaeopteryx no era un pájaro en absoluto, sino sólo una de las muchas especies de dinosaurios "pájaro". El descubrimiento puede obligar a los científicos a reconsiderar gran parte de lo que saben sobre el origen y la evolución de las aves.
Archaeopteryx vivió hace aproximadamente 150 millones de años en lo que hoy es Baviera (Alemania), cuando Europa era un archipiélago insular en mares tropicales cálidos y poco profundos. Descubiertos por primera vez hace 150 años, los fósiles con una mezcla de características de aves y reptiles parecían consolidar y explicar la relación evolutiva entre dinosaurios y aves, confirmando así la teoría de la evolución de Darwin, publicada dos años antes. Con el título de ser el ave más antigua y primitiva de la Tierra, Archaeopteryx se ha convertido en una figura central en la comprensión de los científicos sobre la evolución de las aves y el vuelo.
Sin embargo, durante décadas todavía hubo dudas sobre si en realidad se trataba de un pájaro. “Durante los últimos 15 a 20 años, parecería que características tan singulares de las aves del Archaeopteryx como las plumas, el esternón y una extremidad de tres dedos han sido reveladas a los científicos desde un punto de vista diferente, es decir, ellos, como No son característicos sólo del reino de las aves”, afirma Lawrence Witmer, anatomista y paleontólogo de la Universidad Estatal de Ohio. "Comenzamos a encontrar una gran cantidad de dinosaurios con plumas, muchos de ellos con costillas bien desarrolladas, como el Archaeopteryx". , él continúa.
Los científicos han descubierto ahora nuevos fósiles en China cuya combinación de características sugiere inesperadamente que Archaeopteris era simplemente un eslabón de una cadena que en última instancia contribuyó a la aparición de las aves. El descubrimiento de un fósil del tamaño de un pollo de Xiaotingia zhengi tiene aproximadamente 155 millones de años. Los restos del carnívoro fueron encontrados en la provincia de Liaoning, en China, donde anteriormente se habían encontrado otros ejemplares exclusivos de muchos dinosaurios emplumados.
Para comprender a qué especie pertenecen evolutivamente los restos fósiles descubiertos, el paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Beijing Xing Xu y sus colegas correlacionaron todos los rasgos aviares presentes en el hallazgo y las características del dinosaurio con otras especies. Estas especies incluían tanto a los avianos (los ancestros de las aves modernas) como a los deinonicosaurios, parientes cercanos de los avianos, conocidos colectivamente como paravianos. El grupo aviano incluye aves parecidas a dinosaurios, mientras que los deinonicosaurios son aves parecidas a dinosaurios. Sin embargo, las diferencias muy confusas entre los grupos han llevado a muchos científicos a decidir no dividirlos en esos tipos.
Cuando los científicos decidieron analizar las características del Archaeopteryx y compararlo con los restos descubiertos recientemente, finalmente llegaron a la conclusión de que los objetos comparados pertenecían al mismo grupo.
Por lo tanto, la evidencia ahora sugiere que el ave más antigua conocida es una criatura emplumada del tamaño de una paloma llamada Epidexipteryx hui, cuyos restos fueron descubiertos recientemente en China. "Los hallazgos tienen un gran impacto en nuestra comprensión de lo que pensábamos que era la evolución temprana de las aves. Durante los últimos 150 años, los científicos han observado la evolución a través de la lente de Archaeopteryx, ¿Cuánta información tendrán que revisar ahora? " pregunta Witmer, que no participó en el estudio.
Sin embargo, los resultados aún son preliminares. "Los nuevos hallazgos cambian nuestra visión y comprensión de muchas cosas, sin embargo, esto no significa que si los restos descubiertos de Xiaotingia hoy eliminaron al Archaeopteryx de la categoría de aves, mañana no encontraremos algo más que pueda traerlo de regreso", concluyó Witmer. .
